由于表面活性剂的分子结构中有亲油基和亲水基，并且以其分量的多少而表现出亲水或亲油的性质，因此，这两类基团之间就有一个量的平衡关系，并且可以用来衡量表面活性剂效率的重要指标。亲水基团的亲水性和亲油基团的亲油性可以有两种类型的简单的比较方法。
一种方法是：
表面活性剂的亲水性＝亲水剂的亲水性—憎水基的憎水性
另一种方法是用下式来表示其亲水性：
表面活性剂的亲水性＝亲水剂的亲水性／憎水基的憎水性
如果表面活性剂的亲水基团相同时，憎水基团碳链愈长（摩尔质量愈大），则憎水性愈强，因此憎水性可以用憎水基的摩尔质量来表示；对于亲水基，由于种类繁多，用摩尔质量来表示其亲水性不一定都合理。由于憎水基的憎水性和亲水基的亲水性在大多数情况下不能用同样的单位来衡量，所以表示表面活性剂的亲水性不用第一种相减的方法，而用第二种相比的方法来衡量，这就是用HLB（hydrophile-lipophile balance，亲水亲油平衡）值来表示表 面活性物质的亲水性。
对于聚乙二醇型和多元醇型非离子表面活性剂的HLB值的计算公式为：
石蜡完全没有亲水性，HLB＝0；完全是亲水基的聚乙二醇HLB＝20，所以非离子型表面活性剂的HLB介于0～20之间。
表3-2是表面活性剂HLB值与性质的对应关系。
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