电镀添加剂的开发带有偶然性，从某些流传的故事来看，类似于苹果掉到了牛顿的头上。传说在20世纪20年代，在美国有一家生产电镀设备和提供电镀技术的公司曾经因为推销员的吹嘘而售出了一批可以镀出光亮镉镀层的设备。但是当时他们并没有这种镀光亮镉的技术。结果是售出的镀液又都被退回来，要求退换。公司的技工只好日夜加班来调整镀液，但是一直都没有什么进展。在又是一个大半夜的白忙之后，大家只好去先去吃夜宵，准备回来将镀液倒掉再重来。吃饱喝足以后，回到工作现场，有人提议再试镀一回，结果出人意料地是镀层变得光亮细致起来。而究其原因，竟然是有一件羊毛衫不小心落入镀槽内没有被发现，羊毛的溶解物起到了光亮作用。这公司不仅挽回了声誉，还将用碱来溶解羊毛制成镀镉光亮剂申请并获得了专利。

    如果说早期的电镀添加剂是利用一些现成的有机化学物质甚至天然的有机物，那么经过这么多年的开发和深入的研究，已经对能够影响电镀阴极过程的某些有机物基团有了认识，并可以进行合成和改进，对它们在不同的组合中发挥的作用有了定性和定量的认识。这就形成了电镀添加剂及其中间体的研制和生产产业。这些已经被确定为可以用来配制成电镀光亮剂或添加剂的中间体，成为电镀添加剂开发商的重要原料。

    现在，更有表面直接观测的微电子技术可以更加直接地了解各种有机物对阴极过程的影响。理想的状态是要进入这样一种时代，那就是能够了解和设计基团或结构，让这种特定的结构去完成特定的表面干扰作用，以改变以往多少是盲目地摸索的研发过程。但是，在能够真正完全按我们的意志合成添加剂以前，电镀添加剂的研制就多少带有炼丹术式的神秘。

    

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